Chaque saison, la série NASCAR Canada accueille des pilotes venus de l’étranger, qui viennent se mesurer aux meilleurs pilotes du pays.
En 2026, quatre pilotes aux parcours bien différents ont notamment relevé le défi, soit, l’Italien Vittorio Ghirelli, récemment sacré champion de la catégorie V8GP de la NASCAR Euro Series pour une troisième année consécutive, Jared Odrick, ancien joueur de la NFL ayant porté les couleurs des Dolphins de Miami et des Jaguars de Jacksonville avant de se tourner vers le sport automobile, Tyler Gonzalez, originaire de St-Cloud, en Floride, qui a évolué dans plusieurs championnats américains, et Josh Hurley, de Cooper City, en Floride, un habitué des courses de voitures sport.
Malgré leurs expériences variées, tous partageaient le même objectif de découvrir la série NASCAR Canada et de se mesurer à certains des pilotes les plus expérimentés du championnat.
Pour Hurley, participer à la série était un projet qu’il souhaitait concrétiser depuis plusieurs années. Il avait découvert la série NASCAR Canada alors qu’il courait en Grand-Am, lors d’un week-end de compétition au Grand Prix de Trois-Rivières. L’occasion s’est finalement présentée grâce à BC Racecars, une équipe avec laquelle il avait tissé des liens solides au fil des ans.
« Nous avons une excellente chimie et nous aimons vraiment travailler ensemble, explique Hurley. Voir ce projet se concrétiser avec une équipe que j’apprécie autant et qui souhaitait m’avoir à ses côtés, c’était un rêve devenu réalité. »
L’intérêt d’Odrick pour la série est lui aussi né à Trois-Rivières. En 2024, après avoir pris part à une course de GT4 plus tôt dans la journée, il avait assisté à une épreuve de NASCAR Canada qui avait immédiatement piqué sa curiosité.
« Le caractère et le son des voitures, le nombre de participants et l’énergie des amateurs m’ont tout de suite fait me demander si nous n’avions pas choisi la mauvaise catégorie! », se souvient-il.
Pour Ghirelli, qui comptait déjà deux titres de champion de la catégorie V8GP dans la NASCAR Euro Series lors de son passage à Trois-Rivières, courir au Canada représentait une nouvelle étape dans son parcours en NASCAR. Depuis, l’Italien a d’ailleurs ajouté un troisième titre consécutif à son palmarès.
« Le Canada représentait une occasion extraordinaire de découvrir un nouvel environnement de course, de me mesurer à certains des meilleurs pilotes du pays et de vivre la passion pour la NASCAR sur un autre continent. »
De nouveaux défis et des moments marquants
Même avec plusieurs années d’expérience derrière le volant, les quatre pilotes ont dû s’adapter aux particularités des voitures et des circuits de NASCAR Canada.
Pour Ghirelli, le Grand Prix de Trois-Rivières représentait tout un défi, celui d’une voiture, d’une équipe et d’un circuit à découvrir, avec très peu de temps pour se préparer. Malgré ces conditions, l’Italien a signé le septième meilleur temps en qualifications, à seulement 0,38 seconde de la pole position, avant de terminer la course au 10e rang.
« Pouvoir rivaliser avec certains des meilleurs pilotes canadiens sur leur propre terrain et obtenir un bon résultat avec des moyens limités m’a procuré une grande satisfaction. »
De son côté, Odrick, qui avait passé près de trois ans dans la catégorie TA2 du championnat Trans Am, a rapidement constaté les différences entre les voitures des deux séries, notamment en ce qui concerne les pneus à carcasse diagonale, les régimes moteur plus élevés et l’appui aérodynamique moins important.
Ses débuts en NASCAR Canada à Trois-Rivières ont d’ailleurs été riches en rebondissements. Des problèmes de moteur l’ont empêché de participer aux qualifications, le forçant à prendre le départ en 28e position. Il a toutefois réussi à remonter le peloton jusqu’à atteindre brièvement le quatrième rang lors de l’une des dernières relances, avant qu’un incident ne mette fin à sa remontée.
« Partir du fond du peloton et réussir à me retrouver parmi les meneurs, même brièvement, c’est un moment que je n’oublierai jamais. »
Pour Gonzalez et Hurley, c’est plutôt au Canadian Tire Motorsport Park que se sont déroulés leurs moments les plus mémorables.
Au volant de la voiture de RGR Motorsports, Gonzalez a démontré sa rapidité en prenant la tête de la course, et ce, même s’il n’avait pas pu participer aux essais. Un problème mécanique est toutefois venu mettre fin à sa performance.
« Après avoir manqué les essais, cette course a vraiment démontré tout le potentiel de vitesse que RGR Motorsports et moi avions à offrir. »
Hurley a quant à lui connu un début de week-end difficile lors de la manche d’ouverture de la saison, avant de réussir à prendre les commandes de la course dans les derniers tours. Malheureusement, il a été impliqué dans un incident survenu derrière lui.
Habitué aux courses de voitures sport, Hurley a aussi particulièrement apprécié de pouvoir piloter seul, sans avoir à partager le volant avec un coéquipier comme il l’avait fait pendant une grande partie de sa carrière.
« J’ai aussi adoré piloter sans aides à la conduite ni données en temps réel dans la voiture. Ça remet beaucoup plus de choses entre les mains du pilote et ça permet même de retrouver une certaine créativité au volant », explique Hurley.
Un accueil chaleureux au Canada
Au-delà de la compétition en piste, c’est aussi l’ambiance dans les paddocks de NASCAR Canada qui a marqué les pilotes.
Gonzalez, qui s’attendait à devoir faire sa place dans un championnat qu’il connaissait peu, a été agréablement surpris par l’accueil des autres pilotes, des équipes et des officiels.
« Comme je venais de l’extérieur, je pensais que j’allais devoir me débrouiller seul. Mais j’ai été surpris de voir à quel point les autres pilotes, les membres des équipes et surtout les officiels étaient contents de m’accueillir et prêts à m’aider à prendre mes repères. »
Ghirelli garde lui aussi un excellent souvenir de l’accueil reçu, particulièrement de l’ambiance au Grand Prix de Trois-Rivières.
« J’ai été sincèrement impressionné par la passion des gens pour le sport automobile, leurs connaissances, leur enthousiasme et leur accueil chaleureux. »
Les pilotes ont également profité de leur passage au Canada pour faire quelques découvertes à l’extérieur des circuits.
Pour Odrick, un arrêt dans un petit restaurant mexicain de Pierrefonds, au Québec, lui a permis de goûter à certains des meilleurs tacos birria qu’il ait mangés à l’extérieur du Texas. Hurley, qui connaissait déjà bien le milieu du sport automobile canadien depuis ses années en karting, a quant à lui découvert le Cappuccino glacé de Tim Hortons, devenu l’un de ses nouveaux favoris.
Ghirelli a pour sa part particulièrement aimé découvrir la culture québécoise et rencontrer les amateurs tout au long du week-end à Trois-Rivières.
Une expérience qui lui a d’ailleurs donné envie de revenir courir au pays.
« J’adorerais revenir en NASCAR Canada, idéalement pour participer à davantage de courses et avoir la chance de me battre pour des podiums et des victoires. »
Qu’ils viennent des États-Unis ou d’Italie, ces quatre pilotes ont chacun vécu une expérience bien différente lors de la saison 2026 de NASCAR Canada. Entre les batailles en piste, les rencontres dans les paddocks et les découvertes à l’extérieur des circuits, leur passage au Canada leur a laissé de nombreux souvenirs et, pour certains, l’envie d’y revenir.