Depuis plus de trois décennies, D.J. Kennington et le numéro 17 sont pratiquement indissociables. À compter de 2027, l’un des noms les plus familiers de NASCAR Canada entamera un nouveau chapitre alors que Kennington se joindra à Rick Ware Racing (RWR) et prendra le volant de la Chevrolet no 51.
Ce nouveau partenariat a officiellement fait ses débuts en piste lors de la finale de la saison 2026 au Delaware Speedway, le circuit local de Kennington. Après 35 ans associés au numéro 17, le double champion NASCAR Canada a piloté la voiture no 51 pour la première fois et a terminé au troisième rang.
Ce changement marque le début d’un nouveau partenariat entre Kennington et son ami de longue date Rick Ware, dont l’organisation effectuera son retour en NASCAR Canada en 2027 avec un programme de deux voitures. En plus de la Chevrolet no 51 de Kennington, RWR comptera sur une deuxième voiture, la Chevrolet no 15, dont le pilote sera annoncé ultérieurement.
« J’ai eu la chance d’avoir une longue carrière dans la Série NASCAR Canada, mais j’ai toujours été davantage intéressé par ce qui vient ensuite, et cette occasion avec Rick Ware Racing est quelque chose que j’attends vraiment avec impatience, a déclaré Kennington. Rick a bâti une équipe qui évolue dans plusieurs disciplines du sport automobile, et faire partie de son programme représente beaucoup pour moi. Pouvoir le faire avec Castrol et Wakefield Canada rend le tout encore plus spécial. Ils sont avec moi depuis que j’ai 16 ans. Ils font partie de la famille, et nous avons maintenant l’occasion d’entamer un nouveau chapitre ensemble chez RWR. »
Pour Kennington, ce changement apporte des ressources supplémentaires à un programme qui conservera une grande partie de sa structure actuelle. Les voitures continueront d’être préparées dans son atelier de St. Thomas, en Ontario, avec le même noyau au sein de l’équipe de course, tandis que RWR fournira du soutien supplémentaire sur les plans de l’ingénierie, de l’équipement et du développement technique. Kennington prévoit également passer du temps en Caroline du Nord pendant la saison morte afin d’effectuer des essais et du développement.
« Ça représente beaucoup plus de ressources pour moi et l’équipe DJK Racing avec le passage à RWR, a déclaré Kennington à Delaware. Rick Ware est un ami depuis plus de 20 ans. Il veut s’impliquer dans la Série NASCAR Canada, il veut remporter un championnat et, espérons-le, je pourrai accomplir ça pour lui. »
Un retour au Canada pour Rick Ware Racing
Rick Ware Racing était présent dans la série en 2021, et Ware a expliqué que l’organisation cherchait depuis un certain temps une occasion d’y effectuer son retour.
« Nous voulions revenir ici, a déclaré Ware au Delaware Speedway. Nous avons couru ici en 2021 et nous voulions revenir. Nous adorons la course automobile et nous avons une longue histoire avec D.J. »
Cette relation va au-delà de NASCAR Canada. Kennington connaît Ware depuis plus de 20 ans et a également piloté pour Robby Benton, l’actuel président de RWR, lors du Daytona 500.
Pour son retour, RWR prévoit mettre sur pied un programme de deux voitures tout en utilisant ses ressources des deux côtés de la frontière. Ware a indiqué qu’une partie du développement du programme pendant la saison morte se déroulera aux États-Unis, où l’organisation pourra profiter d’une période d’essais plus longue avant de tourner son attention vers le Canada à l’approche de la saison de NASCAR Canada.
L’organisation voit également son programme canadien comme une avenue potentielle pour le développement de pilotes. RWR exploite actuellement plusieurs programmes de voitures de type Late Model aux États-Unis, et Ware entrevoit des possibilités de créer des liens entre ces programmes et des pilotes canadiens dans l’avenir.
« Il y a énormément de pilotes canadiens très talentueux, a déclaré Ware. Alors que D.J. continuera de travailler avec nous, nous allons évaluer différents pilotes dans une optique de développement. »
Pour 2027, toutefois, l’objectif immédiat est de mettre en place un programme compétitif de deux voitures en NASCAR Canada.
« Le scénario idéal serait de remporter des courses avec les voitures no 15 et no 51 l’an prochain, a déclaré Ware. Pour ce qui est du championnat, nous allons simplement pousser aussi fort que possible et voir où cela nous mène. C’est un défi de taille. »
Un partenariat de longue date se poursuit
Si le numéro sur la voiture de Kennington change, l’un des partenariats les plus durables du sport automobile canadien demeure en place.
Wakefield Canada, fabricant et distributeur des lubrifiants de marque Castrol au Canada, poursuivra son partenariat avec Kennington jusqu’à la fin de la saison 2029. Cette association remonte à l’époque où Kennington avait 16 ans et a accompagné chacun des moments marquants de sa carrière en NASCAR Canada.
Après avoir piloté le numéro 17 pendant 35 ans, Kennington a reconnu qu’il lui faudrait un certain temps pour s’habituer à voir un autre numéro sur sa voiture.
Quelques instants avant de prendre le volant au Delaware Speedway, Kennington est revenu sur l’émotion entourant l’abandon du numéro 17 après 35 ans.
« Cette semaine a été difficile. C’est même un peu émotif. Trente-cinq ans avec le même numéro, a déclaré Kennington. Mais ce qui compte le plus pour moi, c’est que j’ai toujours les meilleurs noms du sport automobile sur cette voiture, avec Castrol qui reste avec moi pour trois autres années dans le cadre de ce programme avec Rick Ware Racing. C’est ce qui signifie le plus pour moi. »
« On peut changer de numéro autant qu’on veut, tant que la voiture est verte et blanche et qu’il y a de l’huile Castrol dedans. »
Avec les ressources supplémentaires de RWR, la continuité de son équipe basée à St. Thomas et un groupe de partenaires de longue date toujours à ses côtés, Kennington tourne maintenant son attention vers la première saison complète du programme en 2027.