Connor Bell a remporté le titre de recrue de l’année Jostens 2026 à l’issue de sa première saison complète en NASCAR Canada avec Ed Hakonson Racing, terminant au septième rang du championnat des pilotes avec 455 points.
Au fil des 14 courses au calendrier, Bell a récolté 455 points tout en découvrant les circuits ovales, sur lesquels il n’avait encore jamais couru. Huit des 14 épreuves de la saison étaient disputées sur ce type de circuit.
« Notre principal objectif en début de saison était de remporter le titre de recrue de l’année. Le fait d’y être parvenus signifie ainsi que notre saison est une réussite », a déclaré Bell. « Comme pilote, j’ai toujours du mal à contenir mon esprit de compétition, alors terminer septième au championnat me laisse tout de même un sentiment partagé. »
« Le compétiteur en moi aurait aimé terminer plus haut, mais quand on considère que huit des 14 courses cette année se déroulaient sur des ovales, un type de circuit sur lequel je n’avais aucune expérience auparavant, je pense que nous pouvons être très fiers de ce résultat. »
Bâtir sur des débuts prometteurs
Bell a amorcé sa saison recrue après avoir fait ses débuts en NASCAR Canada au Calabogie Motorsports Park en 2025, où il avait remporté la victoire dès son premier départ dans la série. Il avait ensuite enchaîné avec une deuxième place au Canadian Tire Motorsport Park plus tard au cours de la saison.
Ces premiers résultats avaient placé la barre haute en vue de sa première saison à temps plein.
« Gagner dès mes débuts dans la série à Calabogie, puis enchaîner avec une deuxième place au CTMP en 2025, a certainement placé la barre très haut avant cette saison », a expliqué Bell. « En arrivant cette année, mon objectif était de remporter au moins quelques courses. »
Même si Bell n’a pas retrouvé le chemin de la victoire en 2026, sa première saison complète lui a permis d’acquérir de l’expérience sur les différents types de circuits qui composent le calendrier de NASCAR Canada.
« Avant chaque course sur circuit routier, il y a toujours au moins 10 voitures qui ont une chance de gagner le dimanche », a déclaré Bell. « C’est une réalité à laquelle j’ai dû faire face en 2026, mais j’ai hâte de mettre à profit toute l’expérience acquise cette année en 2027 afin de me battre pour davantage de victoires. »
L’apprentissage des ovales
L’une des plus importantes adaptations de Bell cette saison a été l’apprentissage des circuits ovales. Avec une expérience principalement acquise en simulation automobile et sur circuits routiers, Bell a dû revoir son approche pour s’adapter à la course sur ovale.
« La principale chose que j’ai dû apprendre, c’est comment aborder les virages », a expliqué Bell. « Avec mon expérience sur circuit routier, où il est essentiel de freiner le plus tard possible, j’étais un peu perdu lors de mes premiers tours sur un ovale. »
Bell souligne également l’aide de Jason Hathaway, qui lui a permis d’adapter son approche derrière le volant.
« J’ai appris que freiner tard n’était pas la façon la plus rapide de faire le tour. On m’a plutôt conseillé de laisser rouler la voiture dans le virage et de revenir sur l’accélérateur le plus tôt possible », a expliqué Bell. « Une fois que j’ai compris ça, c’est devenu beaucoup plus agréable et j’avais hâte chaque fois que la série se rendait sur un ovale. »
Cette progression s’est poursuivie jusqu’à la finale de la saison au Delaware Speedway. Bell a mené 26 tours au cours des 50 derniers passages de la course, un moment qu’il considère comme le fait saillant de sa saison.
« En début de saison, je n’aurais jamais pensé que les seuls tours que nous allions mener seraient sur un ovale, encore moins 25 tours en tête », a déclaré Bell. « J’ai tout donné avec des pneus qui avaient déjà 75 tours, j’ai mené devant des pilotes très expérimentés et nous avons offert tout un spectacle à nos partenaires. »
Cap sur 2027
Le passage de Bell aux voitures de type stock-car a également influencé la direction qu’il souhaite donner à la suite de sa carrière.
« Dès ma première journée au volant d’une voiture de la Série NASCAR Canada, j’ai su qu’elle convenait mieux à mon style de pilotage que toutes les autres voitures que j’avais conduites auparavant », a déclaré Bell. « Sans aides au pilotage comme l’ABS, l’antipatinage ou le contrôle de stabilité, les voitures de la Série Canada redonnent véritablement le contrôle au pilote, et c’est ce que j’aime le plus. »
« J’aime beaucoup conduire des stock-cars que j’espère pouvoir bâtir une longue carrière dans cette discipline. »
Après 14 courses lors de sa première saison complète, Bell estime avoir notamment progressé dans la gestion des pneus, les qualifications, la gestion de course et sa capacité à déterminer les moments où il faut attaquer.
« Comparativement au début de la saison, je dirais que j’ai maintenant beaucoup plus d’outils à ma disposition », a expliqué Bell. « Avec 14 courses de plus à mon actif, j’ai passé beaucoup de temps derrière le volant et acquis énormément d’expérience. J’ai hâte de mettre tout cela en pratique l’an prochain. »
Pour Bell, le titre de recrue de l’année représente maintenant un tremplin vers sa deuxième saison complète.
« Le titre de recrue de l’année constitue également une excellente base en vue de 2027, alors que j’aimerais me battre pour le championnat général face aux vétérans de la série. »
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